A aceitação de um alimento ou produto para os pets é influenciada por diversos fatores. Envolve o estímulo dos diferentes sentidos dos pets, além das condições do ambiente e as características do cão ou gato. Dessa forma, a palatabilidade é caracterizada como uma medida de preferência alimentar subjetiva.
Cada espécie expressa que um alimento é palatável de formas diferentes. No entanto, para cães e gatos, a palatabilidade é multifatorial e pode ser influenciada por três fatores principais: as características do animal, como espécie, comportamento alimentar, diferenças individuais, idade, sexo e condições fisiológicas ou patológicas; fatores ambientais, como condições específicas do ambiente, presença de outros animais, e do tutor; e características do produto, como aroma, composição, consistência, facilidade de preensão, formato, sabor, tamanho, temperatura, textura e umidade.
O comportamento dos pets demonstra a preferência pelos alimentos e produtos.
A palatabilidade pode ser avaliada de acordo com a resposta comportamental dos pets. Cães e gatos costumam demonstrar preferência por determinado alimento ou produto através de diversas formas, desde o tempo que levam para iniciar a ingestão do alimento, até a forma como se limpam após a refeição.
As respostas comportamentais podem ser classificadas em três fases: pré-consumo; durante o consumo e saciedade. Na primeira fase, os pets tocam o alimento com as patas e procuram detectar o odor. Quando um produto é palatável, a hesitação para comê-lo é menor, logo, o tempo que eles levam cheirando o alimento também é menor.
Menor hesitação para se alimentar representa maior palatabilidade.
Durante o consumo, tutores de gatos podem notar: estalar dos lábios, lambidas no nariz, e maior duração dos olhos semicerrados. Já, os cachorros demonstram que gostam de um alimento ao comer rapidamente, ou tranquilamente, com foco na alimentação. Após a ingestão, quando há saciedade, após ingerirem algo que gostaram, os pets costumam lamber os lábios.
Os gatos são conhecidos por apresentarem um paladar bastante exigente. Eles possuem um sistema olfativo – responsável por detectar odores e cheiros, localizado na cavidade nasal – formado por aproximadamente 70 milhões de células olfatórias. É este sistema o primeiro a ser utilizado no reconhecimento e definição da atratividade do alimento. Apesar de terem um sistema olfativo mais desenvolvido, o paladar dos gatos é pouco desenvolvido.
O olfato é o primeiro sentido a ser usado no reconhecimento de um alimento.
Os felinos possuem cerca de 470 papilas gustativas – responsáveis pela sensação do paladar, são os receptores localizados na cavidade oral –. O sabor está relacionado à percepção combinada dos receptores olfativos e gustativos. Dessa forma, os gatos podem reconhecer os sabores azedo, amargo, salgado e umami, e são incapazes de detectar o sabor doce.
Já os cães, possuem o sistema olfativo e paladar bastante desenvolvidos, com mais de 220 milhões de células olfatórias e 1.700 papilas gustativas. Eles são capazes de detectar os sabores azedo, amargo, salgado, doce e umami. No entanto, os cães de pequeno porte se tornam mais seletivos devido à redução do número das células olfatórias.
Os cães são considerados carnívoros facultativos, o que significa que eles mantêm uma dieta onívora, ou seja, são capazes de digerir e metabolizar diferentes classes de alimentos, tanto de origem animal quanto vegetal. Além disso, eles buscam realizar entre uma e três grandes refeições ao longo do dia. Enquanto os gatos, são carnívoros obrigatórios, e tendem a realizar pequenas refeições várias vezes ao dia.
Considerar as características e as preferências naturais de cada espécie é essencial para o desenvolvimento de alimentos e produtos para os pets.
As características dos pets determinam a preferência pelos alimentos.
Os gatos têm preferência e são mais atraídos por alimentos e produtos com maior teor proteico. Já os cães, por consumirem menos refeições ao longo do dia, costumam apresentar preferência por alimentos com maior teor de gordura, como uma forma de garantir que estão ingerindo os componentes necessários para a obtenção de energia suficiente para longos períodos sem alimentação.
Considerando estes fatores, a indústria pet food utiliza palatabilizantes para aumentar a preferência geral e aceitação dos pets em relação aos produtos e alimentos. A utilização de aditivos é fundamental para aumentar a palatabilidade das formulações, de forma que atenda às exigências de cães e gatos.
Os palatabilizantes podem ser de origem animal ou vegetal, e incluem diversos componentes, como proteínas, leveduras e antioxidantes, como os óleos essenciais. O objetivo destes aditivos é mascarar sabores e odores desagradáveis, para melhorar o sabor, o aroma e a textura dos produtos e alimentos.
Os gatos podem indicar que um alimento ou produto é palatável ao permanecerem por mais tempo com os olhos semicerrados durante o consumo.
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